"Mia madre è stata truffata e poi mi ha lasciato un messaggio terrificante: pochi giorni dopo era morta"

Una donna preoccupata per la scomparsa della madre ha trovato un biglietto agghiacciante che alla fine ha svelato un'enorme cospirazione multimilionaria.

Kelly Gowe aveva ricevuto un messaggio vocale da un investigatore federale che diceva che sua madre, Laura Kowal, di 57 anni, "potrebbe essere stata coinvolta in una truffa". Kelly chiamò immediatamente sua madre per scoprire cosa stesse succedendo, ma sua madre le assicurò che non c'era nulla di cui preoccuparsi.

"Ma qualcosa in quella chiamata, qualcosa nella voce di sua madre non ha convinto Kelly", racconta la podcaster di true crime Annie Elise . "C'era chiaramente qualcosa che non andava in Laura, così Kelly è salita in macchina e si è diretta a casa di sua madre". Ma quando Kelly è arrivata, sua madre era scomparsa.

Ansiosa, Kelly frugò in casa di sua madre nella speranza di trovare qualche indizio su dove si trovasse. Quello che trovò fu un biglietto agghiacciante.

Diceva: "Kelly, mi hai aiutato ad andare avanti così a lungo. Ti amo! Avevi ragione nel giudicarmi. Ho vissuto una doppia vita quest'anno. Mi ha lasciato senza un soldo, e a pezzi.

"Sì, riguarda Frank, l'uomo che ho conosciuto tramite incontri online. Ho cercato di fermarlo molte volte, ma sapevo che sarei morto."

La nota si concludeva con una serie di istruzioni su come accedere alle e-mail di sua madre.

Kelly sapeva che "Frank" era un uomo che Laura, rimasta vedova da poco, aveva conosciuto tramite il sito di incontri Match.com . Da quello che le aveva raccontato sua madre, era chiaro che si era perdutamente innamorata di questo affascinante consulente finanziario svedese.

Ma Kelly stessa non aveva mai incontrato "Frank Borg" e in seguito si scoprì che non era mai esistito. Laura era stata ingannata da una squadra di truffatori nigeriani senza scrupoli di nome Anthony Ibekie e Samuel Aniukwu.

Nel corso di una storia d'amore travolgente durata due anni, durante la quale "Frank" ha ripetutamente assicurato a Laura di essere la sua anima gemella, la coppia le ha portato via almeno 1,5 milioni di dollari.

Faceva parte di una più ampia cospirazione criminale che, come noto, ha causato alle vittime perdite per almeno 3,5 milioni di dollari, e potrebbe averne ricavato molto di più. Ma forse l'aspetto più insidioso dei metodi dei truffatori è che, una volta svuotati completamente i conti bancari delle vittime, le sventurate donne sono state a loro volta coinvolte nella frode.

I truffatori iniziarono a ordinare a Laura di aprire società e conti bancari falsi per trasferire denaro. Ecco perché Kelly aveva ricevuto quella fatidica telefonata quella mattina.

"Purtroppo è piuttosto comune in molte situazioni come questa", ha spiegato Annie Elise. "Una volta che i truffatori ti hanno preso per quello che vali, cercano di convincerti a partecipare alla truffa con loro.

Solo nel 2023 negli Stati Uniti sono state segnalate alle forze dell'ordine oltre 64.000 truffe sentimentali di vario tipo.

"In totale, i truffatori hanno guadagnato più di 1 miliardo di dollari dalle loro vittime e purtroppo questa cifra potrebbe essere addirittura sottostimata, perché queste sono solo le truffe segnalate alla polizia. Molti funzionari pensano che ci siano moltissime altre persone che sono state truffate e sono semplicemente troppo imbarazzate per dirlo a qualcuno."

La reazione di Laura è andata ben oltre l'imbarazzo. Il 9 agosto 2020, un agente della Polizia di Stato del Missouri è intervenuto in seguito alla segnalazione di un corpo che galleggiava nel fiume Mississippi, a centinaia di chilometri da Galena. Laura Kowal era stata ritrovata.

Kelly ha affermato che i truffatori, che avevano costretto sua madre a ipotecare la sua casa per poter dare loro del denaro, l'avevano minacciata prima della sua morte. Ha respinto la conclusione degli investigatori della polizia secondo cui non c'era stato alcun atto criminale nella morte di Laura e che si era semplicemente tolta la vita.

Ma Laura non era convinta. Annie continuò: "Aveva i suoi sospetti anche dopo aver parlato con la coppia che per prima aveva visto il corpo di Laura galleggiare nel fiume, perché le avevano detto qualcosa che non era stato riportato da nessuna delle notizie. A quanto pare c'era un secondo corpo in acqua".

Il corpo di un'altra donna in bikini, ancora non identificata, era stato avvistato dai testimoni oculari, ma non è mai stato recuperato. Ciononostante, Kelly rimane convinta che dietro la storia della truffa sentimentale ci sia qualcosa di più di quanto suggeriscano i resoconti ufficiali.

I mandanti della frode sono stati infine assicurati alla giustizia. Anthony Ibekie, cittadino nigeriano e residente in Illinois, 59 anni, è stato condannato per 14 capi d'imputazione per frode telematica e falsificazione nel novembre 2024. Alcuni testimoni hanno riferito che ha "pianto un po'" mentre veniva pronunciata la sentenza.

Al suo complice, Samuel Aniukwu, è stata inflitta una riduzione della pena a 10 anni dopo aver scelto di dichiararsi colpevole e di collaborare con gli inquirenti.

Una terza cospiratrice di nome Jennifer Gosha, che si ritiene sia stata un'altra vittima coinvolta nella cospirazione, è stata condannata nel dicembre 2024 e condannata a tre anni di libertà vigilata, di cui i primi sei mesi agli arresti domiciliari.